吸附被認為是在自然的物理、生物及化學過程中普遍存在的現(xiàn)象，而活性炭是水和廢水處理中常用的吸附劑。

吸附是物質在物體外表面或界面上的累積或聚集。具有吸附作用的物質稱為吸附劑，被吸附的物質稱為吸附質。吸附可以發(fā)生在兩相之間，稱為液液界面、氣液界面、氣固界面或固液界面?；钚蕴坑米魑絼r，吸附相為固體。在活性炭吸附中，假設在固相與液相間存在一個分界面：附著于固體表面的邊界層（氣體或液體）和活性炭表層。

吸附是發(fā)生在主體相與邊界之間不同作用力的結果，這些作用力產(chǎn)生了界面能。液體分子間的引力形成了液相的表面張力。液體（溶劑）分子與溶質分子間的引力弱于液體分子間的引力，因此，降低表面張力的溶質在表面富集?？扇芪镔|在表面或界面處濃度升高的現(xiàn)象通常被稱為吸附作用。吸附就是吸附質分子在界面聚集的過程，而解吸作用則相反。