活性炭吸附就是分子在活性炭表面上的增稠或聚積過(guò)程。人類很早就已知道利用吸附現(xiàn)象，但直到18世紀(jì)才對(duì)吸附有了科學(xué)的認(rèn)識(shí)和明確的概念，后來(lái)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的發(fā)展，逐漸形成許多學(xué)派和理論體系。根據(jù)吸附在固體表面上形成的分子層數(shù)，分為單分子層吸附和多分子層吸附。根據(jù)吸附機(jī)理，分為屬于毛細(xì)凝聚機(jī)理的中孔表面吸附和屬于微孔容積充填的微孔吸附。根據(jù)吸附性質(zhì)，分為物理吸附和化學(xué)吸附。

化學(xué)吸附均為單分子層吸附，物理吸附多為多分子層吸附，有時(shí)也有單分子層吸附，在實(shí)際吸附過(guò)程中，物理吸附和化學(xué)吸附往往沒(méi)有嚴(yán)格的界限，不能認(rèn)為某一吸附過(guò)程只有物理吸附，而無(wú)化學(xué)吸附，反之亦然。同一物質(zhì)，在較低溫度下可能發(fā)生物理吸附，在較高溫度下可變?yōu)榛瘜W(xué)吸附，也有可能同時(shí)發(fā)生兩種吸附。一般情況下，物理吸附和化學(xué)吸附的主要區(qū)別是：①吸附選擇性?；瘜W(xué)吸附有選擇性，一種化學(xué)活性組分只能吸附某種或某些化學(xué)物質(zhì)：物理吸附無(wú)選擇性。②吸附力的性質(zhì)?；瘜W(xué)吸附是化學(xué)鍵力的作用；物理吸附受色散力的作用。③吸附溫度。化學(xué)吸附時(shí)的溫度高于物理吸附的溫度，如氣體一般在沸點(diǎn)附近。蒸氣在常溫下發(fā)生物理吸附。④吸附和解吸速度。物理吸附和脫附速度快；化學(xué)吸附一般要求供給能量，使被吸附分子活化而被吸附。這種需要供給活化能的化學(xué)吸附可稱為活化吸附（activated adsoeption），吸附速度較緩。但是，也有不需要供給活化能也能快速進(jìn)行的化學(xué)吸附，不過(guò)這種情況很少.化學(xué)吸附是不可逆的，通常不發(fā)生解吸。⑤吸附層。化學(xué)吸附為單分子層吸附。物理吸附層則隨孔隙大小而不同，在中孔中，開始表面上形成單分子層，隨著壓力的增加出現(xiàn)多分子層，最后為孔心的毛細(xì)凝聚充填；在微孔中為微孔容積充填；在大孔或無(wú)孔表面上為多分子層吸附。⑥吸附熱。物理吸附熱低，化學(xué)吸附熱高。

吸附已被廣泛應(yīng)用于許多工業(yè)單元操作中，在防化技術(shù)上也具有重要意義。三防器材主要就是依靠浸漬活性炭對(duì)毒劑蒸氣所起的物理吸附、化學(xué)吸附和催化的綜合作用才對(duì)人員起可靠防護(hù)作用的。